Una guía de viaje a la mejor ciudad de Estados Unidos y no, no es Nueva York, es Chicago

Los rascacielos de la ciudad te cautivan mientras caminás por el Riverwalk a orillas del Río Chicago. La variedad, potencia y perfección de estos gigantes arquitectónicos es alucinante: desde torres de 100 pisos completamente vestidas de vidrio, hasta dos edificios en forma de choclo (sí, en serio) y otros que te recuerdan a la clásica Europa, como The Wrigley Building, con sus decoraciones barrocas elegantes y su torre de reloj similar al Big Ben. El río divide los barrios más emblemáticos de Chicago: The Loop y River North, que están conectados por puentes basculantes de acero –muy icónicos de la ciudad– con sus características casetas de control en estilo neoclásico.    

Aunque los rascacielos dominan la escena, hay otra cosa que también llama la atención al transitar el Riverwalk. Todo el mundo está disfrutando. Algunas personas caminan, otros están tomando un café o una cerveza en los barcitos a orillas del río, un par se sientan al sol en reposeras de colores y hay quienes pasean en barcos o lanchas saludando desde el agua. El Riverwalk nace como una propuesta similar a lo que representa el río Sena en París: un paseo peatonal, escénico y lleno de vida junto al agua. Accesible para todos. 

La planificación urbana de Chicago se inspiró en el movimiento City Beautiful, que proponía embellecer las ciudades al estilo europeo con monumentos, museos y avenidas. Esto también se tradujo en priorizar los espacios públicos. La ciudad está llena de parques, plazas y más de 30 kilómetros de camino peatonal y ciclovía bordeando el imponente Lago Michigan, el telón de fondo de la ciudad. La inmensidad del lago hace que no tenga límites en el horizonte y que parezca ser un océano en lugar de un lago. Durante el verano, las personas disfrutan de sus playas y practican deportes acuáticos, como kayaking.  

Los espacios públicos de Chicago son limpios, verdes, cuidados y muy apreciados por los residentes. Si caminás durante la primavera por Magnificent Mile –el equivalente a la Quinta Avenida, la Gran Vía o los Campos Elíseos– te vas a encontrar con tulipanes rosados, violetas y amarillos plantados en la vereda. Millenium Park, donde se encuentra el famoso The Bean, está tan perfectamente mantenido que parece ser una galería de arte al aire libre. 

¿Por qué decir que Chicago es mejor que Nueva York? Chicago suele compararse con Nueva York porque ambas son grandes ciudades culturales y económicas, pero lo que la mayoría de la gente está de acuerdo es que Chicago es más limpia, más amigable y menos abrumadora que Nueva York. Y, aún así, igual de vibrante en cultura, gastronomía y arquitectura. Si bien se asocia a Frank Sinatra a Nueva York –dado que vivió en esta ciudad–, una de sus canciones favoritas es My Kind of Town (Chicago Is), donde retrata a Chicago como una ciudad con alma, clase y calidez. 

El edificio más alto del mundo nació acá

Hay muchísimas cosas que hacen que Chicago sea la mejor ciudad de Estados Unidos, pero quizá la más importante –sobre todo para los turistas– es su arquitectura. Chicago fue fundada oficialmente en 1837 y en 1871 fue arrasada por el Gran Incendio, uno de los incendios urbanos más devastadores de la historia. Se incendiaron 17.000 edificios, un tercio de la población se quedó sin hogar y murieron entre 250 y 300 personas. La magnitud del incendio en parte se debió a que la mayoría de las construcciones eran de madera y fue por eso que, una vez que se empezó a planificar la reconstrucción de la ciudad, se prohibió el uso de este material. 

Esta reconstrucción fue a la par con una explosión demográfica: a fines del siglo XIX y comienzos del XX, Chicago pasó de tener una población de 300.000 habitantes a albergar más de 2 millones de personas y en esta ola migratoria fue que llegaron miles y miles de europeos que empezaron a dejar una huella profunda en la cultura, arquitectura e identidad social de la ciudad. 

Se construyeron rascacielos imponentes que te hacen sentir en una Europa más modernizada, así como iglesias barrocas, parques como Grant Park y barrios residenciales llenos de árboles, canteros con flores, fuentes y detalles en hierro. Durante 25 años, Chicago tuvo el rascacielos más alto del mundo: La Willis Towers (antes Sears Towers) con 442 metros. Fue superada en 1998 por las Torres Petronas en Kuala Lumpur (Malasia) que miden 452 metros.  

Uno de los emblemas de Chicago son las construcciones en ladrillo rojo, que se ven por toda la ciudad. Eso es porque al excavar el Río Chicago para hacer puertos y canales, se extrajo la arcilla roja y la ciudad se convirtió en un polo de fabricación de ladrillos. 

Los europeos, el blues y la Ley Seca

La influencia irlandesa e italiana se percibe todo el tiempo en la vibra de la ciudad. En el Día de San Patricio, el Río Chicago se tiñe completamente de verde; la ciudad tiene una infinidad de pubs irlandeses; y la icónica “deep dish pizza” –plato típico de Chicago que tenés que probar– nació de inmigrantes italianos adaptando su cocina a Estados Unidos. Además, el barrio de Lincoln Square tiene una fuerte influencia alemana, con casas y cervecerías de ese estilo bávaro y festivales como el Maifest. Por otro lado, el barrio Andersonville fue fundado por la comunidad sueca y tiene casas de ladrillo con detalles nórdicos, cafeterías suecas y eventos como el Midsommarfest.

Otra de las columnas vertebrales de la cultura de Chicago es el blues, algo que se vive en las calles, los bares y los escenarios. En esta ciudad se creó el Chicago Blues, un estilo del blues que es más urbanizado y potente en comparación al blues original que surgió en las zonas rurales del sur del país.

Chicago también tiene una gran cantidad de bares y restaurantes con sótanos que hoy funcionan como tabernas, en donde te podés tomar una cerveza o un cocktail. Estos lugares se remontan a la época de la Ley Seca, cuando se prohibió la producción, venta y transporte de alcohol en Estados Unidos. Chicago se convirtió en uno de los epicentros del contrabando y los speakeasies (bares clandestinos), liderado por el mismísimo gangster Al Capone, quien se mudó a la ciudad a los 20 años. En esta época, los bares se instalaban en sótanos, trastiendas o detrás de fachadas falsas para evitar redadas policiales. 

Aunque no todos los bares actuales en sótanos son originales de los años 20, muchos lo imitan o se inspiran en la estética “speakeasy”. Los mejores son: The Office, Zarella Pizzeria & Tavern, The Drifter, Vol. 39, The Violet Hour y The Green Mill, un speakeasy frecuentado por Al Capone con pasajes secretos y túneles de escape.

Top 15 cosas para hacer en Chicago  

1. Millennium Park y Grant Park – Millennium Park es el corazón verde de Chicago, famoso por su escultura “The Bean” (Cloud Gate). Empezá caminando por este gran parque y luego pasá a Grant Park, que se extiende hasta el lago Michigan y tiene un diseño europeo con jardines y la icónica Buckingham Fountain como punto central.
2. Riverwalk – El Chicago Riverwalk es un paseo peatonal junto al río que atraviesa el centro de la ciudad y es una de las mejores formas de apreciar la arquitectura de Chicago.
3. Magnificent Mile – Esta famosa avenida, parte de Michigan Avenue, es el epicentro de las compras y el lujo en Chicago, con tiendas de alta gama, hoteles cinco estrellas y rascacielos históricos. Caminar por la Magnificent Mile también es una experiencia arquitectónica por sus edificios emblemáticos como la Tribune Tower o el Wrigley Building.
4. Lincoln Park & Zoo – Lincoln Park es el pulmón norte de Chicago, el parque más grande de la ciudad. En su interior se encuentra el Lincoln Park Zoo, uno de los zoológicos gratuitos más antiguos del mundo que, más allá de las especies exóticas que alberga, vale la pena conocer por su ambiente encantador. Pegado al zoológico hay un conservatorio con plantas tropicales y flores exóticas que también es gratuito.
5. First Lady Architecture Tour – Este tour en barco por el río es considerado uno de los mejores tours de Estados Unidos. Los guías especializados te cuentan la historia de más de 50 edificios icónicos mientras navegás entre rascacielos y vas apreciando la evolución arquitectónica de la ciudad.
6. Lakefront Trail y Navy Pier – El Lakefront Trail es un sendero costero de más de 28 kilómetros bordeando el Río Michigan, ideal para caminar, correr o andar en bici. En uno de sus extremos está el Navy Pier, un muelle histórico con atracciones familiares, como una rueda gigante.
7. The Art Institute of Chicago o Museum of Contemporary Art – El Art Institute es uno de los museos más importantes del mundo, con obras de Monet, Van Gogh, Hopper y Grant Wood, entre otros. Si preferís lo contemporáneo, el Museum of Contemporary Art ofrece una colección provocadora de arte de los siglos XX y XXI.
8. Randolph Street – Conocida como “Restaurant Row”, Randolph Street es el destino gastronómico de moda con diversas opciones de restaurantes y bares escondidos. Es el lugar ideal para vivir la noche de Chicago con buena comida, tragos y un ambiente divertido.
9. Wicker Park – Este es el barrio hipster de Chicago, lleno de tiendas de vinilos, ropa vintage, cafés independientes, galerías de arte y librerías. Su ambiente bohemio lo hace perfecto para descubrir tendencias, escuchar música en vivo o disfrutar de un brunch en un café en la vereda.
10. Mirador de la Willis Tower – La Willis Tower (antes Sears Tower) fue durante años el edificio más alto del mundo y desde su mirador Skydeck podés ver toda la ciudad. El “Ledge”, una caja de vidrio suspendida a 412 metros de altura, es una experiencia única de Chicago, aunque da mucho vértigo.
11. Starbucks Reserve Roastery – Este es el Starbucks más grande del mundo, con cuatro pisos y un diseño moderno y sofisticado con madera, vidrio y acero. Cada piso te invita a una experiencia distinta en el mundo del café, con granos de diferentes partes del mundo, patisserie francesa –con croissants, tiramisú y cookies– y hasta un rooftop bar con cocktails a base de café.
12. Adler Planetarium Skyline Walk – Además de tener exhibiciones interactivas sobre astronomía y el universo, el Adler Planetarium tiene uno de los mejores miradores del skyline de Chicago. Es recomendable caminar alrededor del planetario al atardecer para tener vistas panorámicas de la ciudad pintada de naranja.
13. 3 Arts Club Café – Este café se encuentra dentro de una tienda de decoración de lujo (Restoration Hardware) en un edificio histórico y está diseñado como un invernadero elegante con fuentes y candelabros. Es uno de los spots más hermosos de Chicago y perfecto para un brunch. El edificio se inauguró en 1914 y era una residencia para mujeres artistas que venían de todas partes de Estados Unidos a desarrollar su talento en la música, pintura y teatro. 
14. Garfield Park Conservatory – Este invernadero histórico es uno de los más grandes de Estados Unidos y alberga colecciones botánicas tropicales, desérticas y florales bajo techos de vidrio. Tiene más de 600 especies de plantas distribuidas en ocho salas temáticas que te transportan a distintos ecosistemas del mundo, además de cinco hectáreas de jardines al aire libre.
15. Morton Arboretum – Ubicado a las afueras de Chicago, este museo al aire libre y jardín botánico combina especies exóticas con esculturas de arte impresionantes. Con una extensión de 690 hectáreas, alberga 222.000 plantas y 4.100 especies de árboles.

Tips para tu viaje a Chicago

• La Blue Line del subte de Chicago conecta el Aeropuerto Internacional O’Hare (ORD) con el centro de la ciudad. La terminal está adentro del aeropuerto y tiene máquinas para comprar el pase diario (USD 5) o el pase de tres días (USD 15) que te permite usar cualquier medio de transporte público de la ciudad.  
• Si tenés pocos días y querés estar cerca de las principales atracciones, alojate en The Loop, River North o Gold Coast en caso de que prefieras un barrio más residencial.
• El centro de Chicago se puede visitar caminando: podés recorrer The Loop, Millennium Park, Riverwalk y Navy Pier a pie. 
• Si querés pasear por diferentes barrios de la ciudad, te recomendamos las bicicletas Divvy, el sistema de bicis operado por Lyft con más de 1000 estaciones por toda la ciudad. Tiene bicicletas clásicas, eléctricas y hasta monopatines eléctricos. 
• Si viajás a Chicago en invierno (diciembre, enero y febrero) las temperaturas promedio van desde los -8 °C a 3 °C, por lo que tenés que llevar ropa muy abrigada. Si viajás en otoño o primavera, las temperaturas se elevan, pero también te pueden tocar días muy fríos. Si vas en verano, las temperaturas son entre los 21 °C y los 28 °C. Llevá un traje de baño para nadar en el Río Michigan. 
• Si ya sabés que vas a querer subir a los miradores Skydeck (Willis Tower) o 360 Chicago (John Hancock), te recomendamos comprar tu entrada con anticipación porque son atracciones muy frecuentadas por los turistas. 
• En cuanto a la gastronomía, no dejes de visitar los bares de estética “speakeasy” (ver arriba) y los rooftops de Chicago. Los mejores rooftops son Cindy’s Rooftop –con una vista increíble al Millenium Park–, The J. Parker en el Hotel Lincoln y Cerise en el Virgin Hotels Chicago.